Витамин А (аксерофтол, ретинол) широко распространен в природе. Он содержится в продуктах животного происхождения (рыбий жир, печень, молочные продукты и др.). Однако примерно только половина суточной потребности в витамине А покрывается за счет этих продуктов. Остальная часть возмещается растительными продуктами, в которых содержится пигмент каротин, превращающийся в организме под влиянием фермента каротиназы в витамин А. Но каротин (провитамин А) в 3 раза слабее последнего и, следовательно, его необходимо потреблять в 3 раза больше. Так, если суточная потребность организма в витамине А составляет 1,5 мг., то каротина требуется примерно 4,5 мг. Наиболее богаты каротином плоды и съедобные части растений, окрашенные в оранжево-красный или зеленый цвета. Много каротина в моркови, красном перце, томатах, зелени петрушки, крапиве, щавеле, шпинате, салате, зеленом луке, персиках, абрикосах, рябине, облепихе, шиповнике. Поскольку каротин и витамин А депонируются в организме и избыточные количества их могут сохраняться более года, целесообразно в летне-осенний период употреблять побольше продуктов, содержащих этот витамин. Например, у хорошо упитанных людей резервы витамина А в тканях могут расходоваться в течение 2-3 лет. Отсутствие или недостаток в пище витамина А ведет к нарушению обменных процессов и, как следствие, к приостановлению роста, истощению, нарушению функций нервной системы, понижению функций различных желез, ороговению кожи, понижению сопротивляемости к инфекциям. Одним из серьезных проявлений недостатка в витамине А является гемеролопия («куриная слепота»), выражающаяся в потере остроты зрения, особенно в сумерках и темноте. Поэтому люди, у которых характер работы связан с напряжением зрения, нуждаются в повышенных количествах витамина А. Как лечебное средство витамин А применяют при заболеваниях кожи, глаз, печени, инфекционных болезнях, зобе, атеросклерозе и гипертонической болезни.

Витамин А является жирорастворимым,  поэтому накапливается в печени и в силу этой способности к депонированию достаточно токсичен, если его длительно принимать в высоких дозах. Чтобы он хорошо усваивался нашим пищевым трактом, требуются жиры, а так же минеральные вещества. Он может сохраняться в организме и его запасы не должны пополняться каждый день. Он существует в двух формах – уже готовый витамин А (ретинол) из продуктов животного происхождения, и провитамин А (каротин).

Каротин — это жиросодержащие пигменты. Около 60 из них (например, бета-каротин) считаются провитаминами, предшественниками витамина А, возникающими в процессе обмена веществ. Готовый витамин А ещё называют в зависимости от химической структуры ретинолом, ретиналом или ретиноидом.

Каротины играют в растительном мире роль абсолютно совершенного «оборонительного оружия» против разрушительных свободных радикалов. Так же, как и в растениях, каротины защищают клетки человеческого тела от сгорания под воздействием свободных радикалов.

Поскольку клетки могут насытиться каротином только в том случае, если он в достаточном количестве присутствует даже в тончайших кровеносных сосудах, мы должны заботиться о том, чтобы в крови всегда было достаточно молекул каротина. Если каротины в достаточном количестве содержатся в крови, они попадают в клетки и сохраняют их молодость, защищая от свободных радикалов.

Как только каротины выделены из пищевой массы, они немедленно превращаются с помощью желчных солей и ферментов в витамин А, причем активную помощь в этом оказывают гормоны щитовидной железы, атомы железа, цинка и витамин Е.

Витамин А в течение короткого времени выдерживает высокие температуры. Чувствителен к окислению кислородом воздуха и к ультрафиолетовым лучам. Лучше сохранять витамин А в темном месте. В пищевых веществах витамин А более стоек, даже при нагревании. Витамин А не растворяется в воде, хотя некоторая часть его (от 15 до 35%) теряется при варке, обваривании кипятком и консервировании овощей. Витамин А выдерживает тепловую обработку при готовке, но может разрушаться при длительном хранении на воздухе.

2. Недостаток Витамина А (гиповитаминоз Витамина А)

Недостаток витамина A приводит к ухудшению зрения, куриной слепоте. Проявления гиповитаминоза А: кожа становится сухой и шероховатой на руках и икрах ног, шелушится, ороговение волосяных фолликулов делает ее шершавой. Ногти сухие, тусклые. Часто наблюдаются конъюнктивиты, характерна сухость роговицы - ксерофтальмия. Отмечается также похудение (вплоть до истощения), у детей - задержка роста.

Витамин А стимулирует производство слизи, которая предохраняет тончайшую оболочку от высыхания. Без витамина А клетки, производящие слизь, отмирают, а вместо них образуются ороговевшие слои в легких, желудке, кишечнике, мочевом пузыре, половых органах, а также на коже. Следствием этого могут стать боли в желудке, нарушение пищеварения, воспалительные процессы в мочеполовой сфере и даже рак.

Поскольку слизистая оболочка и клетки роговицы, как мы уже говорили, без витамина А высыхают и затвердевают, то нехватка этого питательного вещества может привести к ксерофтальмии - хронической сухости глаз. При отсутствии пленки слезной жидкости происходит отслоение клеток роговицы и закупорка слезных каналов. Точно так же высыхает и конъюнктива - слизистое продолжение кожи век - в результате чего и может развиться конъюнктивит.

Чтобы не допустить этого, природа распорядилась, чтобы витамин А поступал в глаз не только через кровеносные сосуды, но и через слезную жидкость. Непременным условием этого процесса является достаточное содержание в организме каротинов или готового витамина в пище.

Если витамина А недостаточно, то возникает дефицит сперматозоидов у мужчин. Витамин А способствует выработке половых гормонов, необходим для поддержания репродуктивной функции мужчин и женщин т.е. он необходимый кофактор при продуцировании спермы и развитии яйцеклеток.

Если дети плохо растут, причиной этого может быть нехватка витамина А. Рост костей в конечностях происходит главным образом в области суставов. Именно клетки хрящевой ткани, наиболее активно участвующие в процессе обмена веществ, требуют большого количества витамина А. Если витамина не хватает, то хотя и возникает достаточное количество хрящевой массы, но отсутствует контроль за другим, тоже очень важным процессом ее отмирания, и рост ребенка нарушается. Не случайно молозиво - материнское молоко в первые дни после родов - содержит огромное количество каротинов. Это можно определить по его желтоватому цвету.

3. Польза Витамина А

Витамин А в нашей иммунной системе борется с вирусами, бактериями и другими возбудителями болезней, поддерживает молодость и здоровье нашего тела, улучшает остроту зрения, делает кожу гладкой и эластичной. Каротины в иммунной системе повышают защитную силу собственных интерферонов организма против возбудителей болезней. Повышает сопротивляемость инфекциям органов дыхания.

Витамин А важен для поддержания зрения в хорошем состоянии и предотвращает куриную слепоту. Способствует формированию зрительного пурпура (родопсина) в глазах.

В самое последнее время получены данные о том, что витамин А тесно связан с гормоном роста, и оба они имеют общие рецепторы в клетках организма. Витамин А укрепляет челюстные кости и предотвращает таким образом неправильный прикус. Способствует росту и укреплению костей, здоровью кожи, волос, зубов и десен. Кроме того, витамин А увеличивает устойчивость десен к инфекциям и воспалениям.

Сохраняет наружные кожные покровы здоровыми. При наружном применении помогает при лечении прыщей, импетиго, фурункулов, карбункулов и язв. Помогает в лечении эмфиземы и гипертиреоза.